En los chinampas del barrio Xochimilco de la Ciudad de México, habita el axolote endémico, una salamandra de agua dulce en peligro de extinción. En las últimas décadas, su población y hábitat han disminuido drásticamente debido a la urbanización, la mala calidad del agua y la introducción de nuevas especies de peces depredadores en los canales.
Los científicos están trabajando con los agricultores locales para preservar y estudiar la población de axolotes por su potencial contribución a la investigación médica. Los expertos están preocupados por la disminución de la financiación estatal para la investigación, que ha caído un 30% durante la presidencia de Andrés Manuel López Obrador y probablemente no mejorará con la llegada de la Presidenta electa Claudia Sheinbaum.
La frágil lancha ha estado viajando durante aproximadamente media hora a través de Xochimilco, una delegación precolonial en el sur de la Ciudad de México, pasando por canales, zanjas y prados, cuando atraca en una pequeña franja de tierra. En esta chinampa, una tira de tierra agrícola que se remonta a la era azteca, hace más de 500 años, se cultivan vegetales. En una zanja poco profunda, se está trabajando para proteger a un habitante auténtico de este lugar: el axolote mexicano (Ambystoma mexicanum), una salamandra de agua dulce en peligro de extinción que solo se encuentra en el parque ecológico de 25 kilómetros cuadrados que forma parte del barrio.
Quienes navegan por las aguas tranquilas aquí difícilmente pueden imaginar que a unos 20 minutos se encuentra la bulliciosa capital de México. Hasta donde alcanza la vista, las tierras agrícolas están rodeadas de zanjas artificiales. Las garzas se mantienen inmóviles a lo largo de la orilla; los patos nadan por el agua con sus crías. Varias veces, un agricultor pasa en una chalupa de madera, su sombrero protegiéndolo del sol ardiente, empujando su bote con una larga vara. Es un entorno exuberante y sereno donde los científicos trabajan para preservar un símbolo cultural, amenazado por la pérdida de hábitat, especies invasoras y la pérdida de calidad del agua.
Vivian Crespo y Paula Cervantes, investigadoras de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), salen del bote y caminan hacia la zanja, donde justo sobre la superficie se encuentra la parte superior de una gran jaula cuadrada hecha de bambú y red de plástico. Adentro se encuentran tres axolotes machos, parte del proyecto de investigación de la UNAM que busca ayudar a aumentar la población decreciente de axolotes. Entre otras cosas, los investigadores están midiendo la calidad del agua, mejorándola y trabajando con los chinamperos, los agricultores que han trabajado estas tierras desde mucho antes de la fundación de México.
El axolote está estrechamente asociado con la historia y cultura de México. La salamandra, que debe su nombre al dios del fuego azteca Xólotl, es una figura popular; se puede ver en el billete de 50 pesos, en los folletos turísticos de la Ciudad de México y en las obras de Diego Rivera, y se puede leer sobre él en las obras de Julio Cortázar y Aldous Huxley.
Pero la popularidad cultural no es la razón por la que la UNAM, otras universidades mexicanas e incluso instituciones extranjeras están tan interesadas en la salamandra, dice Vania Mendoza, una investigadora de la UNAM que trabaja en el proyecto. “Si un axolote pierde un brazo o una pierna, vuelve a crecer en dos meses y funciona como antes. Lo mismo sucede con sus ojos o cerebro,” dice Mendoza. “Estas propiedades regenerativas son muy interesantes para el mundo médico, para los investigadores que quieren saber más sobre el envejecimiento o que están luchando contra el cáncer.”
En las aguas de Xochimilco, los investigadores tienen 21 refugios, como se llaman las jaulas de bambú, colocadas en los canales que separan las chinampas. Cada jaula alberga un máximo de tres salamandras, todas del mismo sexo para evitar la reproducción. Los investigadores levantan la jaula del agua en la zanja junto a la chinampa, drenan el agua de la jaula y la colocan de lado a lo largo de la zanja. Crespo se sube y busca entre las plantas acuáticas a los resbaladizos animales negros.
Una vez que los tres animales son colocados en un contenedor lleno de agua de la zanja, puede comenzar la medición. Primero, ella escanea a las salamandras macho, todas están marcadas con chips. “Número 102489,” susurra Crespo. Ella coloca cuidadosamente al 102489 junto a una cinta métrica amarilla. “¡Vaya, este ha crecido mucho, y solo en una semana!” El axolote también parece haber ganado un peso considerable. En esta zanja, donde viven de pulgas de agua, entre otras cosas, estos axolotes claramente se sienten como en casa.