Las granjas de camarones en rápida expansión en el oeste de México, muchas de las cuales son ilegales, están contribuyendo a la deforestación de los manglares de la costa del Pacífico, un hábitat importante para los jaguares.
Las imágenes satelitales muestran que la superficie total de estanques de camarones a lo largo del Golfo de California en México aumentó en más del 1,100% entre 1993 y 2021, alcanzando más de 114,000 hectáreas (282,000 acres).
Los investigadores destacan la importancia de las pequeñas reservas privadas, como La Papalota en el estado de Nayarit, para la conservación de los jaguares: estas áreas sirven como santuarios críticos y corredores entre sitios de conservación más grandes, como la Reserva de la Biósfera Marismas Nacionales, que alberga una quinta parte de los manglares de México.
Los conservacionistas dicen que se requiere una acción urgente para salvaguardar los manglares y jaguares restantes, sin embargo, los esfuerzos continúan siendo obstaculizados por la aplicación inadecuada de las leyes de protección y la supuesta implicación de cárteles que utilizan las granjas de camarones para el lavado de dinero.
Entre las raíces salinas y delgadas de los manglares que bordean la costa oeste de México, el jaguar es el depredador principal del ecosistema. Sin embargo, a pesar de estar en la cima de la cadena alimentaria, su existencia está amenazada por la abundancia de otra especie mucho más pequeña: el camarón blanco.
La acuicultura del camarón blanco (Litopenaeus vannamei), o camarón blanco del Pacífico, ha florecido a lo largo de la costa del Pacífico de México en las últimas dos décadas, en el proceso, ha despejado extensiones de bosques de manglares y ha puesto en peligro hábitats cruciales para los jaguares (Panthera onca) en los estados occidentales de Sinaloa, Sonora y Nayarit.
“Con las granjas de camarones en México, ves la destrucción del hábitat de los jaguares”, dice Alfredo Quarto, cofundador del Proyecto Acción Manglares, una ONG de conservación, a Mongabay. “Pero también la de peces, cangrejos y otros animales y aves. Es muy importante tener un hábitat de apoyo altamente biodiverso”.
La pérdida de hábitat y la caza furtiva han reducido la distribución de los jaguares en México en un 54%, con alrededor de 4,000 a 5,000 grandes felinos que quedan en la naturaleza hoy en día. En Nayarit, un estudio de 2022 de un corredor de vida silvestre de casi 6,300 hectáreas (15,500 acres) considerado importante para la conservación de jaguares encontró que la cobertura de manglares allí disminuyó del 35% al 26%, mientras que la tierra utilizada para la agricultura y la acuicultura aumentó del 38% al 50% en un período de 20 años.
En medio de la pérdida de hábitat, una pequeña reserva en Nayarit ofrece un refugio para los jaguares. La Papalota era una granja de 368 hectáreas (909 acres) que en 2008 se convirtió en la primera área privada en Nayarit que se dedicó voluntariamente a la conservación bajo un programa del gobierno federal. La reserva está cubierta de densos bosques de manglares al sur, con un mosaico de bosques tropicales caducifolios y secundarios en otras partes.
El área es demasiado pequeña para proporcionar una región entera de hogar para los jaguares, que necesitan miles de hectáreas para mantener una población viable, según Víctor Hugo Luja, biólogo conservacionista e investigador que estudia a los jaguares en La Papalota. Pero proporciona un refugio para al menos seis jaguares que utilizan frecuentemente el territorio para alimentarse, aparearse y criar a sus crías. La reserva también ha proporcionado un refugio para alrededor de 12 nacimientos de jaguar, según Ignacio Vallarta, el propietario de la tierra.
Es un ejemplo de cómo pequeñas áreas de tierra protegida pueden actuar como un “escalón”, un enlace importante entre los puntos de conservación de alta prioridad para los jaguares, permitiendo que la especie se mueva de manera segura entre grandes reservas. La Papalota se encuentra entre la Reserva de la Biósfera Marismas Nacionales, un área protegida de 133,854 hectáreas (330,761 acres) que alberga alrededor del 20% de los manglares de México, y los manglares de San Blas más al sur. Se encuentra directamente en el corredor que fue el enfoque del estudio de 2022.