Fósiles «excepcionalmente conservados» de un antiguo tiburón que vivió junto a los dinosaurios han revelado finalmente cómo lucía este depredador y por qué pudo haberse extinguido.
Los fósiles completos de un enorme tiburón que coexistió con los dinosaurios proporcionan información crucial sobre este enigmático depredador, incluyendo su relación ancestral con el gran tiburón blanco.
Los tiburones del género Ptychodus se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XVIII. Las descripciones de este género se basaban principalmente en sus dientes —que podían medir casi 55 centímetros de largo y 45 cm de ancho, adaptados para triturar conchas— encontrados en numerosos depósitos marinos que datan del período Cretácico (hace 145 millones a 66 millones de años).
Sin la capacidad de examinar un espécimen completamente intacto, los investigadores habían debatido acaloradamente cómo sería la forma del cuerpo del tiburón, hasta ahora.
«El descubrimiento de especímenes completos de Ptychodus es realmente emocionante porque resuelve uno de los enigmas más llamativos en la paleontología de vertebrados», indicó el autor principal Romain Vullo, investigador de Géosciences Rennes, en un correo electrónico a Live Science.
En un estudio publicado el miércoles (24 de abril) en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, los investigadores han descrito fósiles completos del tiburón descubiertos en canteras de piedra caliza en Nuevo León, en el noreste de México. Su contorno estaba completamente preservado, y su forma corporal sugiere que cazaba tortugas marinas, lo que podría explicar su extinción hace unos 76 millones de años al competir con otros animales que se alimentaban de la misma presa.
Los especímenes «muestran una conservación exquisita», porque fueron depositados en una zona tranquila sin carroñeros, dijo Vullo. «Los cadáveres de los animales fueron rápidamente enterrados en un lodo calizo blando antes de desarticularse por completo.»
El análisis de los fósiles revela que este gran depredador pertenecía al grupo de los tiburones macarelos (Lamniformes), que incluye a los grandes blancos (Carcharodon carcharias), los marrajos y los tiburones salmón. Creció hasta alcanzar unos 10 metros de longitud y es conocido por sus enormes dientes trituradores, diferentes a los que vemos en los tiburones actuales.
Se creía ampliamente que Ptychodus se alimentaba de invertebrados del lecho marino — parientes antiguos de almejas y mejillones. Pero los nuevos fósiles desafían esa idea, revelando que este antiguo tiburón tenía una forma corporal aerodinámica, indicando que era un depredador pelágico de natación rápida. «Los fósiles recientemente descubiertos en México indican que Ptychodus se parecía al tiburón marrajo actual», dijo Vullo, pero con «una dentición trituradora única.»
Esta nueva información ha llevado a los investigadores a creer que se alimentaba de grandes amonites — un tipo de crustáceo con caparazón duro — y tortugas marinas.
«Ptychodus ocupaba un nicho ecológico especial en los mares del Cretácico tardío», dijo Vullo, porque era el único tiburón pelágico adaptado para comer presas de caparazón duro como las tortugas. Esto puede explicar por qué se extinguió unos 10 millones de años antes del evento de extinción que puso fin al período Cretácico. «Hacia el final del Cretácico, estos grandes tiburones probablemente competían directamente con algunos reptiles marinos (mosasaurios) que se dirigían a las mismas presas», explicó.